目前國內外廣泛采用的城市生活垃圾處理方式主要有衛生填埋、高溫堆肥和焚燒等，這三種主要垃圾處理方式的比例，因地理環境；垃圾成份、經濟發展水平等因素不同而有所區別，表2－1為三種處理方式的比較。

        由于城市垃圾成份復雜，并受經濟發展水平、能夠結構、自然條件及傳統習慣等因素的影響，所以國外對城市垃圾的處理一般是隨國情而不同，往往一個中各地區也采用不同的處理方式，很難有統一的模式（表2－1）。但終都是以無害化、資源化、減量化為處理目標。從應用技術看，國外主要在填埋、焚燒、堆肥、綜合利用等方式，機械化程度較高，且形成系統及成套設備。從國外多種處理方式的情況看，有以下趨勢：（1）工業發達由于能源、土地資源日益緊張，焚燒處理比例逐漸增多；（2）填埋法作為垃圾的終處置手段一直占有較大比例；（3）農業型的發展中大多數以堆肥為主；（4）其它一些新技術，如熱解法、填海、堆山造景等技術，正不斷取得進展。 

        焚燒是目前世界各國廣泛采用的城市垃圾處理技術，大型的配備有熱能回收與利用裝置的垃圾焚燒處理系統，由于順應了回收能源的要求，正逐漸上升為焚燒處理的主流。國外工業發達，特別是日本和西歐，普遍致力于推進垃圾焚燒技術的應用。國外焚燒技術的廣泛應用，除得益于經濟發達、投資力強、垃圾熱值高外，主要在于焚燒工藝和設備的成熟、。世界上許多公司投入力量開發焚燒技術與設備，且主要設備與附屬裝置定型配套。目前國外工業發達主要致力于改進原有的各種焚燒裝置及開發新型焚燒爐，使之朝著高效、節能、低造價、低污染的方向發展，自動化程度越來越高。 

        我國城市垃圾處理起步較晚，截止1992年底，全國垃圾、糞便清運量已達11264萬t，而垃圾、糞便無害化處理廠僅有371座，處理總能力71501t/d。近幾年各地根據實際情況，從對策和規劃著手，對城市垃圾處理技術進行了有益的探索。杭州、常州、天津、綿陽、北京、武漢等城市在學習國外城市垃圾處理技術經驗的基礎上，自行設計了具有中國特色的垃圾機械化堆肥處理生產線；深圳、樂山等城市建設垃圾焚燒廠的成功，也為各城市應用焚燒技術提供了經驗；沈陽、鞍山等城市對醫院垃圾實行統一管理，集中焚燒，也走出了特種垃圾處理的新路。